Μόσχα μέσα 16ου αιώνα. Για να δυναμώσει το κράτος και να στηρίξει την εξουσία του ο τσάρος Ιβάν ο τρομερός, δημιουργεί μια φρουρά επιλέκτων σωματοφυλάκων, τους «Οπρέτσνικ», που σήμαινε οι «Ξεχωριστοί». Στη φρουρά του είχε δώσει το δικαίωμα να καταδικάζει και να εκτελεί χωρίς δίκη, στο όνομα του τσάρου. Όλους πια, από τον μικρότερο μέχρι τον μεγαλύτερο, χωρίς διάκριση, τους είχε κυριεύσει ο φόβος. Ο τσάρος εμπιστεύεται μόνο ένα στενό κύκλο ανθρώπων. Ένας από αυτούς — ο πιστός του φρουρός Μαλιούτα Σκουράτοφ. Ο Μπορίς Γκοντουνόφ έρχεται για δουλειά στον Σκουράτοφ, κι αυτός τον προσλαμβάνει ως φοροεισπράκτορα.