Έτος είναι το 3978 μ.Χ. Τα διαστημικά ταξίδια είναι πλέον συνηθισμένα και η εξερεύνηση του σύμπαντος έχει προοδεύσει αρκετά. Σε μία τέτοια αποστολή εξερεύνησης βρίσκεται και ο αστροναύτης Τζορτζ Τέιλορ, μαζί με άλλα τρία μέλη του πληρώματος, όταν ξυπνάνε από τη χειμερία νάρκη στην οποία βρίσκονταν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους. Με έκπληξη ανακαλύπτουν ότι το διαστημόπλοιό τους έχει συντριβεί σε κάποιον άγνωστο πλανήτη, βρίσκεται πλέον εκτός λειτουργίας, ενώ ελάχιστα πράγματα τους έχουν απομείνει. Η πιο τρομακτική τους ανακάλυψη όμως δεν έχει γίνει ακόμα. Σύντομα μαθαίνουν ότι στον πλανήτη αυτό που τόσο πολύ μοιάζει με τη Γη, οι άνθρωποι βρίσκονται σε πρώιμα στάδια πολιτισμού, χωρίς καν να μπορούν να μιλήσουν, ενώ το κυρίαρχο είδος στον πλανήτη είναι μια φυλή πολεμοχαρών πιθήκων, που εκτός από τη γλώσσα, έχει κατακτήσει και την τεχνολογία. Ακόμα πιο τρομακτικό όμως είναι ότι στο μακρινό αυτό μέλλον, η ανθρώπινη φυλή βρίσκεται αιχμάλωτη από τους πιθήκους. Σύντομα ο Τέιλορ θα γίνει ένας φυγάς που με τη βοήθεια ενός φιλικού ζεύγους επιστημόνων πιθήκων, παλεύει για την ίδια του τη ζωή, προσπαθώντας να εξιχνιάσει ταυτόχρονα και τους λόγους που έκαναν τον άνθρωπο πειραματόζωο, σε αυτή τη Γη που μοιάζει βγαλμένη από έναν παράλληλο κόσμο.