Ένας άνδρας του τσίρκου ο Zampano πηγαίνει σε ένα φτωχό παραθαλάσσιο χωριό για να ανακοινώσει σε μία οικογένεια ότι η κοπέλα που είχε πάει μαζί του, πέθανε. Ο Zampano δίνει λεφτά στη μητέρα της οικογένειας και ζητά να πάρει τη δεύτερη μεγαλύτερη κόρη, τη Gelsomina μαζί του ως βοηθό. Η Gelsomina είναι ένα απλοϊκό κορίτσι. Από τη μια χαίρεται που θα δει την κόσμο και θα γίνει καλλιτέχνης και από την άλλη στεναχωριέται που εγκαταλείπει την οικογένεια και το σπίτι της. Γρήγορα αποκαλύπτεται ότι ο Zampano είναι ένας σκληρός άνδρας που συμπεριφέρεται βάναυσα στη Gelsomina. Η κοπέλα μην αντέχοντας άλλο το σκάει. Σε μία πόλη συναντά ένα ακροβάτη τον οποίο θαυμάζει απεριόριστα. Το ίδιο βράδυ ο Zampano τη βρίσκει και την υποχρεώνει να πάει μαζί του. Την επόμενη μέρα αποφασίζει να ακολουθήσουν το τσίρκο. Ανάμεσα στους καλλιτέχνες του τσίρκου είναι και ο ακροβάτης (ο τρελός) που θαυμάζει η Gelsomina…