Στα τέλη του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Τζίμι Πικάρντ, ένας ινδιάνος Αμερικανός που πολέμησε στη Γαλλία, καλείται στο στρατιωτικό νοσοκομείο της Τοπέκα, ένα ίδρυμα για τις πνευματικές ασθένειες. Ο Τζίμι υποφέρει από διάφορες δυσλειτουργίες, όπως προβλήματα στον συλλαβισμό, προσωρινές τυφλώσεις, χάσιμο ακοής. Στην αδυναμία κάποιας άλλης διάγνωσης, ο Τζίμι ονομάζεται σχιζοφρενής. Όμως, ο διευθυντής του ιδρύματος επικαλείται μια άλλη άποψη, φέρνοντας τον γάλλο ανθρωπολόγο και ψυχαναλυτή Ζορζ Ντεβερέ, ειδικό και στον πολιτισμό των αυτοχθόνων Αμερικανών.